Edad Media · Historia del dinero
Del jiaozi al billete: el papel moneda nació en China
Mucho antes de que Europa imprimiera su primer billete, los comerciantes de Sichuan ya pagaban con papel. La historia incluye monedas de hierro demasiado pesadas, un viajero veneciano asombrado y una advertencia de pena de muerte.
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Origen del tema: el problema del peso
En la región de Sichuan, en el suroeste de China, circulaban durante el siglo X monedas de hierro, un metal abundante pero de poco valor. Hacían falta muchas para cualquier compra importante, y cargarlas resultaba agotador. La solución surgió de los propios comerciantes: casas de depósito que guardaban las monedas y entregaban a cambio un certificado de papel que podía transferirse. Esos certificados recibieron el nombre de jiaozi.
Contexto histórico: de recibo privado a dinero del Estado
Al principio, los jiaozi eran emitidos por comerciantes privados. Con el tiempo aparecieron abusos y quiebras, y el gobierno de la dinastía Song decidió tomar el control. En 1023 creó una oficina oficial en Yizhou (la actual Chengdu) para emitirlos. Los historiadores consideran ese paso como el nacimiento del primer papel moneda emitido por un Estado.
La idea se extendió y se transformó durante los siglos siguientes. Bajo la dinastía Yuan, fundada por los mongoles, el papel moneda se convirtió en la forma principal de pago en el imperio. El mercader veneciano Marco Polo, que afirmó haber vivido en la corte de Kublai Kan a finales del siglo XIII, dedicó un capítulo de su libro a describir con asombro cómo el soberano fabricaba dinero con la corteza interior de la morera y obligaba a aceptarlo en todos sus territorios.
La experiencia china también enseñó el principal riesgo del papel moneda: la tentación de emitir en exceso. La sobreemisión provocó episodios de fuerte inflación y, según el historiador Richard von Glahn, la dinastía Ming terminó abandonando el papel moneda en el siglo XV para apoyarse cada vez más en la plata, buena parte de la cual llegaría luego desde las minas de América.
¿Sabías que…?
Algunos billetes de la dinastía Ming llevaban impresa una advertencia: los falsificadores serían ejecutados y quienes los denunciaran recibirían una recompensa. La lucha contra la falsificación es tan antigua como el propio papel moneda.
Europa llega más de seis siglos después
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En Europa, el primer billete de banco se asocia con el Stockholms Banco, en Suecia, que comenzó a emitir notas de crédito en 1661 bajo la dirección de Johan Palmstruch. El contexto recuerda al de Sichuan: Suecia usaba entonces monedas de cobre en forma de placas enormes, algunas de varios kilos, muy incómodas de transportar. El banco emitió más billetes de los que podía respaldar y colapsó pocos años después. En 1668, el Parlamento sueco fundó un nuevo banco estatal que, con el tiempo, se convertiría en el banco central de Suecia, considerado hoy el más antiguo del mundo todavía en funcionamiento.
De Sichuan a Estocolmo, el patrón se repite: el papel moneda nace para aliviar el peso del metal y funciona mientras el público confía en quien lo emite.
Fuentes consultadas
- Von Glahn, Richard. Fountain of Fortune: Money and Monetary Policy in China, 1000-1700. Berkeley: University of California Press, 1996.
- Von Glahn, Richard. The Economic History of China: From Antiquity to the Nineteenth Century. Cambridge: Cambridge University Press, 2016.
- Polo, Marco. Libro de las maravillas (Il Milione), capítulo sobre el papel moneda del Gran Kan.
- Goetzmann, William N. Money Changes Everything. Princeton: Princeton University Press, 2016, caps. 9-10.
- Davies, Glyn. A History of Money: From Ancient Times to the Present Day. Cardiff: University of Wales Press, 1994.
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